Né le 21 février 1953 à Evanston, Illinois (USA)
D'origine Danoise, William Louis Petersen est le plus jeune des sept enfants nés du mariage de ses parents, immigrés du Danemark, et à la tête d'un magasin de meubles à Evanston.
William Petersen est un excellent athlète. Il a pratiqué le football, le base-ball et le basket-ball dans son lycée. Diplômé de la Bishop Kelly High School en 1972, il y rencontre aussi Joanne Brady qui deviendra son épouse en 1974.
C'est un adolescent préfèrant le rock et l'alcool aux études. Une fois diplômé, il est admis à l'Université de l'Idaho avec l'espoir de décrocher une bourse pour jouer au Foot US mais il ne joue pas en raison de la médiocrité de ses résultats scolaires. Pour gagner des points en vue de l'obtention de son diplôme universitaire, il décide de s'inscrire aux cours de théatre, proposés par sa faculté.
Doué et excellent pour jouer la comédie, il se découvre ainsi une vocation pour le métier d'acteur. Il suit son professeur de théatre en Espagne, au Pays Basque, où ils fondent ensemble une compagnie de théatre à vocation shakespearienne.
William et Joanne se sont finalement mariés en 1974 et célèbrent la naissance de leur petite fille Mai-Tae, un an plus tard. Cependant, ils finissent par divorcer en 1978 car le style de vie de William est beaucoup trop difficile à supporter.
William subvient à ses besoins grâce à des petits boulots mais son désir le plus cher est de devenir acteur. Il comble partiellement ce désir en jouant des rôles dans des pièces de théatre à Chicago. Il décide aussi de fonder une compagnie de théatre, la "Remains Theater Company" dont il devient le directeur artistique. Cette compagnie sera malheureusement dissoute suite à des difficultés financières et au décès tragique de son associé Larry Sloana.
William poursuit sa carrière de comédien au théatre de Chicago et se fait remarquer par des producteurs à la recherche de nouveaux talents venus d'Hollywood. Son rêve de devenir acteur est sur le point de se réaliser. Il garde les pieds sur terre en se promettant de ne pas succomber aux sirènes hollywoodiennes qui le feraient passer du statut d'acteur à celui de star.
En amoureux du théatre, il compte privilégier les projets artistiques aux projets commerciaux.
Il joue le rôle de Stanley Kowalski dans A Streetcar Named Desire, film en compétion au Stratford Festival ayant lieu en Ontario au Canada. Sa prestation est alors remarquée et on lui propose de jouer dans un premier film To Live and Die in L.A (1985) dans lequel il joue le rôle d'un impétueux agent des Services Secrets à la poursuite d'un faux monnayeur.
D'autres rôles importants ont suivi : celui d'un ancien agent du FBI, aidé par Hannibal Lecter, un psychopathe emprisonné particulièrement intelligent, à la recherche d'un tueur en série dans Manhunter (1986) et celui d'un brillant étudiant prenant en charge une équipe de baseball évoluant dans une ligue mineure dans Long Gone (1987, Téléfilm).
Il joue également des seconds rôles au cinéma dans des films comme Amazing Grace and Chuck (1987). Il joue un mari volage dans Cousins (1987) et le rôle de Pat Garret lui est attribué dans Young Guns II (1990).
Il produit Hard Promises (1991) dans lequel il joue le rôle principal, un homme tentant de perturber le mariage de son ex-femme. Il continue de jouer un rôle majeur dans les productions du Remain Theater, la troupe de théatre qu'il a fondée en 1979. Il apparait également dans Passed Away (1992), Curacao (1993), deux téléfilms et dans la mini-série Return to Lonesome Dove (1993).
Entre temps, William a également retrouvé l'amour en la personne de Gina Cirone qu'il a épousée récemment.
William n'est pas seulement un acteur, c'est aussi un producteur. Son passé de directeur artistique au sein de sa compagnie théatrale l'a rompu aux exigences et subtilités du monde de la production cinématographique. Avec CSI, William combine son amour de la comédie avec son attrait pour la production puisqu'il coproduit la série en compagnie d'Anthony Zuiker, Jerry Bruckheimer et Carol Mendelsohn...
